876年嵯峨天皇の離宮だった嵯峨院を皇女正子が寺に改めたのが始まりです。
南北朝時代の対立終息時は大覚寺客殿において南北朝合一が成立、それ以来、明治維新まで法親王が住持をを継ぎ、真言宗大覚寺派の大本山になっています。

もともと嵯峨天皇の離宮であったらしく、御所風の典雅な雰囲気を醸し出しています。

大門をくぐると、まず一番に目に付くのが大玄関の菊の幟幕です。建物内は回廊で結ばれていて移動できます。回廊を足早に歩く僧たちや、御影堂前の舞楽台で優美な舞が行われていたなどと、王朝の世界に浸ってしまいます。

さらに五大堂の観月台からは大沢池を一望することができます。嵯峨御所と呼ばれただけあって、お寺と言うよりも御所チックです。